Με τον όρο αρωματικά φυτά
χαρακτηρίζονται εκείνα τα φυτά που αποδίδουν άρωμα, το οποίο άρωμα οφείλεται σε
πτητικές ενώσεις.Το χαρακτηριστικό των αρωματικών φυτών είναι η παρουσία των
αιθερίων ελαίων που τους δίνουν ένα ιδιαίτερο άρωμα.Με την επίδραση φυσικών
εξωτερικών ερεθισμάτων, όπως ο άνεμος, αυξάνεται η ποσότητα των πτητικών
ενώσεων που απελευθερώνονται στο περιβάλλον.Οι πτητικές ενώσεις παράγονται και
συσσωρεύονται σε φυτικούς αδένες που βρίσκονται στα διάφορα μέρη των φυτών,
όπως τα άνθη, τα φύλλα, οι βλαστοί, οι καρποί, οι ρίζες.Τα αρωματικά φυτά έχουν
χρησιμοποιηθεί για εκατοντάδες χρόνια σε κάθε σημείο της γης από πολυάριθμους
πολιτισμούς, όχι μόνο στη διατροφή αλλά και στην αντιμετώπιση προβλημάτων
υγείας. Τα αρωματικά φυτά είναι ευρέως διαδεδομένα σε όλη την περιοχή της
Μεσογείου και είναι κυρίαρχα στοιχεία της χλωρίδας της. Αρχικά,
χρησιμοποιήθηκαν ως αρτύματα, αφεψήματα και για θεραπευτικούς λόγους ενώ σήμερα
τα αρωματικά φυτά και τα αιθέρια έλαια τους χρησιμοποιούνται για την παραγωγή
τροφών, ποτών, καλλυντικών, στη φαρμακοβιομηχανία, αλλά και στη μελισσοκομία.Έχουν
καταγραφεί περίπου 2000 είδη φυτών που παράγουν αιθέρια έλαια.Τα αρωματικά φυτά
ανήκουν σε πολλές και διαφορετικές οικογένειες, όπως π.χ το χαμομήλι
(Matricaria chamomilla - Ματρικαρία το χαμαίμηλον) της οικογένειας Asteraceae,
ο βασιλικός (Ocimum basilicum - Ώκιμον το βασιλικόν) της οικογένειας Lamiaceae,
η δάφνη (Laurus nobilis - Δάφνη η ευγενής) της οικογένειας Lauraceae, ο μάραθος
(Foeniculum vulgare - Φοινίκουλο το κοινό) της οικογένειας Apiaceae κ.ά.
